黄道是地球绕日公转轨道平面与天球相交的大圆。由于太阳的周年视运动使黄赤交角随时间变化而发生变化(即春分点、秋分和夏至点和冬至点的移动),从而引起各行星位置的变化和昼夜的更替现象;同时,因岁差作用的影响而使天体沿椭圆形轨迹运行,形成各种特殊的天文景象:如四季交替出现等。在天文观测中常用以确定节气或回归年长度及计算日月食周期等等。恒星黄道是指从北极星到极南端所画的一条假想的曲线,它实际上是由一系列恒星的分布状况决定的.这些恒星按其在天空中出现的顺序称为某颗行星的"御夫座",由它们构成的图形就叫做某个星座。例如,北半球的春季星空中的北斗七星就是大熊座的标志物之一,因此人们常称它为"小熊"。北斗七星的方位是以我国古代天文学家的划分方法确定的,这种方法是按照中国古代对星辰的自然排列方式——以北极为中心将天空分成若干区域,每区一颗亮星星为标识。其中北部的一组四颗明亮的星叫魁?一(又称勺柄)、二、三和三垣内的六颗星组成一组,这五只勺子依次分布在北方低空的天空上,构成了一个大致呈三角形的图案,这就是著名的"北斗七雄图"(见彩图和附表)。