二十八星宿是古人天文学的杰出成果。古代中国人民根据日月五星的位置和形状,把黄赤道附近的恒星分为二十八个部分(或星座),叫作"三垣、四象、五纬"。由于各宫所属范围不同,所以每宫的七曜也有所变化:紫微居北官朱雀之位;太乙在东官青龙之方;勾陈处中官玄武之地;?蛇在西官白虎之前;参伐在南宫朱鸟之后;南方井鬼为延维之神;北方箕斗乃张翼之星;东方角亢即房心之火;西方轸室为尾火之风;东北奎娄属胃土之气;西南毕嘴主柳木之乡;东南昂翌应张三之水;西北七星则虚危之间也。这些名称多出自《淮南子·天文训》。其中以北辰最为重要,《史记》记载:"昔者共工与颛顼争为帝,怒而触不周山折天柱断地维。天倾西北,故日蚀移焉;地不满高,故水潦尘埃归焉"。可见当时已将北极附近的天体作为坐标来观察了。后来古人们又将黄道带分成十二个等分点以对应于廿八宿中的某些特征。《易系辞上》:"天数起于一,终于十有二",指出了数目的由来及顺序的排列方式,"一曰天一,二曰地方,三曰人极","九野女口舌";又谓:"天地之数五十有五,五五相得而有奇"(见王充《论衡》)。这便是所谓「大衍」法,「五行」、「八卦」(六十四卦)的产生皆从此出。